カーネマンとトヴァスキーの研究に弾みをつけたのは，あるランダムな事象だった。１９６０年代の中ごろ，当時ヘブライ大学の新参の心理学教授だったカーネマンは，いささか退屈な仕事を引き受けることに同意した。それは，イスラエル空軍の飛行教官たちに行動修正の理論と，飛行訓練へのその応用について講義するという仕事だった。カーネマンは，前向きな行動に報酬を授けることは効果をあげるが，失敗を罰することはそうではないことを，十分納得いくように説明した。ところが，受講生の１人が言葉を返してつぎのような意見を述べた。そしてこのことがカーネマンにあるひらめきをもたらし，以後何十年ものあいだ，彼の研究の指針となる。
「私は，見事な操縦には，訓練生たちをしばしば暖かく褒めてきましたが，すると次回は決まって悪くなります」と，飛行教官は言った。「また下手な操縦には生徒たちを怒鳴りつけてきましたg，おしなべて次回は操縦が改善されます。ですから，報酬はうまくいくが罰はそうではない，などと仰らないでください。私の経験はそれとは合致しません」。他の教官たちもみな同意見だった。カーネマンには，飛行教官の経験は真実であるように聞こえた。しかし一方でカーネマンは，報酬は罰よりもうまくいくことを証明した動物実験を信じていた。
彼はこの明白な矛盾をあれこれ考えた。そして突然ひらめいた——怒鳴ったあと改善が見られることは確かだが，見かけとは違い，怒鳴ったことが改善をもたらしたのではないのだ，と。
どうしてそんなことが？その答えは，「平均回帰」と呼ばれる現象にある。平均回帰とは，どんな一連のランダムな事象においても，ある特別な事象のあとには純粋の偶然により，十中八九，ありきたりの事象が起こる，というもの。
レナード・ムロディナウ 田中三彦（訳） (2009). たまたま：日常に潜む「偶然」を科学する ダイヤモンド社 pp.13-14
（Mlodinow, L. (2008). The Drunkard’s Walk: How Randomness Rules Our Lives. New York: Pantheon.）
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