ネットワークの形状は，構造あるいはトポロジーとしても知られており，ネットワークの基本的な特性である。この形状はさまざまな視覚化，つまり表現できる。だが，ネットワークがどう視覚化されようと，形状を決めるつながりの実際のパターンは変化しない。そこで，床にばらまかれた５００個一揃いのボタンを想像してみよう。ボタンをつなぎ合わせるのに使う２０００本の糸があるとする。次に，２つのボタンを適当に選び，糸の両端に結びつけるものと想像してほしい。この後この作業を繰り返し，糸を使い切るまで行き当たりばったりにボタンのペアをつなげていく。最終的に，何本もの糸に結ばれたボタンもできれば，たまたま一度も選ばれず，ほかのボタンとはつながっていないボタンもできるだろう。ことによると，いくつかのグループ同士がつながっているものの，ほかのグループからは独立しているという場合もあるだろう。これらのグループは——つながりを持たない１つのボタンだけからなるものを含め——ネットワークの構成要素と呼ばれる。私たちがネットワークを説明する際，最大の構成要素だけを意味していることが多い（この例で言うと，最も多くのボタンからなる構成要素）。
一つの構成要素のなかから一つのボタンを選び，床からつまみ上げれば，直接・間接にそれとつながっているほかのボタンもすべて空中に持ち上がることになる。このボタンの塊を床の別の場所に落とせば，最初につまみ上げたときとは違って見えることだろう。だが，つながったボタンの塊を何度つまみ上げて落としても，トポロジー——ボタンのネットワークの根本的で本質的な特性——はまったく変わらない。各ボタンはほかの特定のボタンに対し，以前と同じ位置関係にある。ネットワークにおける位置は変わっていないのだ。視覚化ソフトはこれを２次元で表し，基本的なトポロジーを明らかにしようとする。そのために，最も複雑なつながりを持つボタンを中心に，最もつながりの少ないボタンを端に配置するわけだ。まるで，こんがらがったクリスマスツリー用の豆電球をほどこうとしているようなものである。からまりあった巻きひげのように引き伸ばせる部分もあれば，床の上で何度ひっくり返しても中心にありつづける，つながり合った豆電球の束もあるからだ。
ニコラス・A・クリスタキス，ジェイムズ・H・ファウラー 鬼澤忍（訳） (2010). つながり：社会的ネットワークの驚くべき力 講談社 pp.27-28
（Christakis, N. A. & Fowler, J. H. (2009). Connected: The Surprising Power of Our Social Networks and How They Shape Our Lives. New York: Little, Brown and Company.）
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