多くの航海者や海図作成者を困惑させ，海図上に数多くの混乱の種をばらまいてきた経度測定問題は，１８世紀後半になって，ようやく解決を見る。１７世紀はじめ，ガリレオ・ガリレイは，自らの発見した木星の衛星を利用して経度を測る方法を考案した。この木星法は，１７世紀半ば，イタリア出身でフランスに帰化した天文学者ジョヴァンニ（ジャン）・カッシーニによって実用化され，地上の測量では大きな威力を発揮することになった。しかし木星法は，木星を観測できる時期が限られていることや，揺れる船上での観測が難しいことなどから，航海では使いものにならなかった。
１８世紀には，月と太陽や恒星との見かけの位置関係から経度を求める「月距法」が有望視されるようになった。この方法は実用に耐えるものであったが，正確な星図と月の運行表を用意しておく必要があり，しかも，つきが見えなければ測定できない，という欠点があった。
イギリスの時計職人ジョン・ハリスンは，精密で持ち運び可能な機械式時計（クロノメータ）さえ作ることができれば経度問題は解決できる，と考えた。彼は，１７３５年にクロノメータ・ハリスン第１号（H1）を開発したのち，４半世紀もの歳月をかけてその改良に取り組み，ついに１７５９年，その最高傑作となったH4を完成させた。１７６１〜６２年の実験で，H4は８１日間の航海でわずか５秒（経度にして１分２５秒）の誤差，という好成績を出している。ジェイムズ・クックは，第２回航海（１７７２〜７５）でH4のレプリカを使用し，その優れた性能を讃えた。
長谷川亮一 (2011). 地図から消えた島々：幻の日本領と南洋探検家たち 吉川弘文館 pp.66-67
PR
