グアノとは，海鳥の糞が堆積して化石化したもので，窒素質グアノと燐酸質グアノの二種類がある。前者は，降雨量の少ない乾燥地に堆積したもので，窒素分に富む。後者は，降雨量の多い高温地帯の珊瑚礁の上に堆積したもので，有機物の分解が進行して窒素が失われ，燐酸の割合が多くなったものである。また，燐酸質グアノは，長期的には風化して珊瑚礁などの石灰岩と結合し，グアノ質リン鉱石に変質する。もっとも，これらの区分は相対的なもので，明確に線引きができるわけではない。これらはいずれも良質なリン資源であり，特に窒素質グアノはそのまま良質な肥料となる。燐酸質グアノやグアノ質リン鉱石は，硫酸分解などの加工処理を行った上で，リン酸肥料として用いられる。
１６世紀にインカ帝国を征服したスペイン人は，ペルー沖の島々に海鳥の糞の山があり，ケチュア族がそれを「フアヌ」と呼んで，良質の肥料として用いていることを報告している。グアノ（guano）とは，この「フアヌ」（huanu）が転訛したものである。このペルー産グアノは，１９世紀はじめ，ドイツの博物学者アレクサンダー・フォン・フンボルトによって欧米に紹介された。１８４０年にペルー政府はグアノ資源を国有化し，欧米各国に売り込む。特にアメリカでは，大量の肥料を必要としたため，ペルーから莫大な量のグアノを輸入することになった。
長谷川亮一 (2011). 地図から消えた島々：幻の日本領と南洋探検家たち 吉川弘文館 pp.87-88
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