オーストラリアが有袋類の国であることはすでに述べたとおりだが，実は，５万年以上前のこの土地の光景は，現在と同じではなかった。このころオーストラリアには，もっと多様な野生動物がおり，その多くは現生の種よりも大型であった。有袋類としては，体長３メートルを超える草食動物のディプロトドン，体高が２メートルにもなるジャイアント・カンガルー，体長１．６メートルという大型のウォンバットなどが徘徊し，ほかにも体長５〜７メートルにもなる超巨大トカゲや，体重１００キログラムに達する飛べない鳥もいた。ところがこうした動物たちは，氷期が終わる以前に絶滅し，姿を消してしまった。専門家の推計では，１００キログラムを超えていた１９種のすべて，そして３８いた１０〜１００キログラムの種のうち２２が，このときまでに絶滅したという。
大絶滅の原因としては，環境変動と人間の関与という２つの可能性があり，双方の見解の支持者の間で激しい論争がなされてきた。環境変動説では，例えば２万１０００年前頃の最終氷期の最寒冷期へ向けて降雨量が減り，乾燥化が進んだことが大型動物に不利に働いたと説明している。人の関与の中で最も直接的かつ影響が大きいのは，もちろん狩猟活動であろう。一方，アボリジニが行っていた野焼きが，絶滅の部分的な原因になった可能性も問われている。しばらく前まで，動物の絶滅と人の渡来のどちらの年代もあいまいであったため，環境か人間かの論争は膠着状態にあった。しかし最近の研究で，絶滅の年代と背景が少しずつはっきりしてきている。
１９９９年，アメリカとオーストラリアの研究グループが，興味深い論文を発表した。オーストラリア南東部で出土した前述の巨鳥の卵の殻７００点以上を年代測定したところ，この鳥が１０万年以上前から存在し，約５万年前（測定誤差はプラスマイナス５０００年ほど）に絶滅したことがわかったのである。続いてオーストラリアを中心とする別の研究グループが，ニューギニアを含むサフル各地に散らばる２８地点において，絶滅動物化石の年代を調査するという大規模な研究の結果を，２００１年の『サイエンス』誌に報告した。これによれば，絶滅の年代は約４万６０００年前（測定誤差はプラスマイナス５０００年ほど）で，多数の大型動物たちはこのころ，急激に消え去ったらしい。
これらの研究成果は，サフルにおける大型動物の絶滅の背景に，ヒトの活動があったことを強く疑わせるものである。絶滅の年代が５万〜４万６０００年前だったのであれば，２万１０００年前ごろにピークを迎えた寒冷化が原因という考え方は，もはや成り立たない。新しく報告された絶滅年代は測定誤差が大きいので，仮にサピエンスの渡来が４万５０００〜４万年前であったとしても，絶滅年代を下方修正すればシナリオは成り立つ。サフルの動物たちは，それまでホモ・サピエンスという動物を全く知らなかった。突然現れた侵入者に対して警戒心をもたなかったことが，この動物たちにとって命取りになったのであろう。
海部陽介 (2005). 人類がたどってきた道：“文化の多様化”の起源を探る 日本放送出版協会 pp.198-200
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