皮膚の特殊な受容体が刺激を受けると，それは何かが皮膚にダメージを与えているという情報を身体に伝える。最初にやけどが検出され，その情報を伝達する信号が脊髄背角へと伝わり，そこで反射反応が引き起こされる。
ここまでは，すべて無意識に生じる現象だ。つまりそれについて考えることなく，ただそうするのだ。そしてこの時点では，苦しみと認められるような経験は何も起きていない。信号は，脊髄に到達して反射反応を引き起こしたあと，脳に至る。そのときはじめて，私たちは痛みを感じはじめる。
いまや私たちは，やけどによって引き起こされた不快な情動的感覚に気づき，脳は，たったいま自分がとった行動が痛みをもたらしたのだと告げる。脳細胞組織のダメージの形態によっては，何らかの痛みが感じられるまでに２秒ほどかかる場合があるが，ほとんどのケースでは痛みはそれよりも早く感じられる。
このプロセスのうち無意識下で生じている部分は，侵害受容（nociception）と呼ばれているが，「noci」は損傷あるいは何らかのダメージを，また「ception」は知覚あるいは検知を意味する。すなわち「侵害受容」とは，文字通り損傷やダメージの検出を意味している。
哺乳類や鳥類では，皮膚表面の侵害受容体が刺激されると，細胞組織へのダメージに関する情報の伝達に特化した神経線維のなかで，電気信号が発生しはじめる。そして信号が脊髄に達すると，反射反応が起こる。感覚受容体がどのように活性化されるのか，またそれがさまざまな種類のダメージにどう反応するのかについては，痛みの調査を行っている研究者によってすでに解明されており，侵害受容は比較的単純なプロセスだといえる。
それに比べていまだによくわかっていないのは，それに続く，脳への信号の伝達と，意識的な痛みの検出のプロセス，つまり何がどれくらい強さで痛むのかを認知する過程についてだ。
ヴィクトリア・ブレイスウェイト 高橋 洋（訳） (2012). 魚は痛みを感じるか？ 紀伊國屋書店 pp.56-57
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