PTSDとは実際は「死」と結びついた疾患である。目の前に「死」の影を垣間見たものだけが，そう診断されるし，この病名を名乗る資格がある。
次の３つの症状が，PTSDの基本症状と言われている。すなわち「フラッシュバック」「過覚醒」「回避」である。フラッシュバックとは，外傷的な出来事が再び起きているかのように知覚することである。過覚醒においては，覚醒レベルが亢進し，睡眠障害，不安・焦燥感，過度の警戒心などが持続してみられる。回避とは外傷と関連した刺激を避けることである。たとえば，災害が外傷であれば，それに関連するニュースや新聞記事などをできるだけ避けるようになる。
元来のPTSDは戦争と関連した概念として生まれた。第一次大戦，第二次大戦，そしてベトナム戦争によって，戦争が人間の精神を破壊する場合があることに皆気づいた。それがPTSDである。殺し殺される体験，硝煙や爆裂音，あるいは断末魔の悲鳴の中で見た死体の肉片や血だまりがPTSDを引き起こす。
アメリカでPTSDの研究が盛んであるのは，つまり当事者としての明確な理由があるのだ。アメリカは常時どこかで戦争を行っているので，PTSD患者も絶えず生じているのである。
岩波 明 (2006). 狂気の偽装 精神科医の臨床報告 新潮社 p.22
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