初期の人々のなかで進化しはじめた宗教は，長期にわたって大きな文化的発展をとげ，初期のものとまったく異なる今日の形態へと変わった。この発展の性質は，後述するとおり，大まかなかたちではあるが今日はじめて解明されうる。
その第一段階は，生活様式が大昔から変わっていない現代の狩猟採集社会から，初期宗教の一般的形態を推測することだ。対象となる社会は，遺伝子（これによって社会の孤立の度合いがわかる）を基準にして選べる。次に，考古学の助けを借りて，狩猟採集民の宗教が定住社会の宗教に発展した段階をたどる。狩猟採集民の宗教は，神と交流する際，共同体の全員を平等に参加させた。定住社会では，聖職者階級が人々と神のあいだに立つようになった。宗教の力は独占的となり，しばしば祭司の王が支配する古代国家の支柱となった。人々を束ねる宗教の力は，集団行動が必要なほかの仕事にも利用された。たとえば，共同体としては初めて農業を取り入れたときの，慣れない厳しい仕事などだ。そうした宗教のおもな儀礼は，農業暦と結びつき，そのさまざまな行事は，進歩した国家のなかに現れた高度な宗教に吸収された。
そのような国家のひとつ，紀元前2000年代に近東に住んでいたカナン人と，その子孫の古代イスラエル人の国家から，最初の巨大な一神教が出現した。いまや研究者は，ユダヤ教が生まれた歴史的背景と，作り上げた人々の動機を，ある程度くわしく説明することができる。
ニコラス・ウェイド 依田卓巳（訳） (2011). 宗教を生み出す本能：進化論からみたヒトと信仰 NTT出版 pp.19-20
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