１７世紀，「魂と肉体」といった神秘主義的な概念に代わって登場したのが，「機械のような脳」という考え方であり，神経科学の分野はその考え方に触発され，それ以後発展してきた。ガリレオ（1564-1642）は，「惑星は機械的な力によって動かされている非生命的物体である」という考えを示したが，その発見に感動した科学者たちは，すべての自然は物理の法則にしたがって，大きな宇宙時計のように機能していると考えるようになった。そして，身体の臓器をはじめとして，生命のある個体までも，すべて機械であるかのように説明しようとした。
これより昔は，わたしたちは自然のすべてを巨大な生命体としてとらえていた。これはギリシャ人の考え方で，２０００年ほど続いていた。もちろん，この頃は，臓器を生命のない機械などと考えたりはしなかった。もっとも，「機械的生物学」も，最初に広まったときには輝かしい独自の成果をもたらした。ガリレオが講義をした場所，イタリアのパドゥアで解剖学を学んでいたウィリアム・ハーヴェイ（1578-1657）が，血液が体内をどのように循環するかを発見し，心臓がポンプのように機能することを示したのだ。ポンプというのは，いうまでもなく単純な機械である。
ほどなく科学者のあいだには，科学的な説明をしようと思ったら，機械的にする----つまり，運動の機械的な法則にしたがうことが必要だ，という風潮が広まった。ハーヴェイに続いて，フランスの哲学者ルネ・デカルト（1596-1650）が，脳と神経系もポンプのように機能しているという説を唱えた。デカルトの説では，わたしたちの神経はまさにチューブのようなもので，四肢と脳，脳と四肢を結んでいるというのである。デカルトはまた，反射がどう作用するかを初めて理論づけた。皮膚に触れられると，神経チューブ内の液体のような物質が脳に流れていき，機械的に「反射して」神経をもどってきて，筋肉を動かすというのだ。ずいぶん乱暴に聞こえるが，実際はそれほどちがっているわけではない。じきに科学者たちは，デカルトの原始的な説明図をもっと洗練されたものにし，液体ではなく電流が神経を通っていると主張しはじめた。
脳が複雑な機械であるというデカルトの図式から発展して，現代のわたしたちは，脳はコンピュータであり，機能は局在化されたものと考えるようになった。機械と同様に，脳も部品を組み立てたものであるとみなすようになったのだ。それぞれの部品の収まる位置は決まっているし，ひとつの部品はひとつの機能しか担わない。つまり，ある部品が壊れたら，その代わりはない。結局のところ，機械が新しい部品を生み出すことはないのである。
ノーマン・ドイジ 竹迫仁子（訳） (2008). 脳は奇跡を起こす 講談社インターナショナル Pp.25-26.
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