科学的に言えば，「致死度」を測るさまざまな方法がある。もっともよく使われるのは，半数致死量で，LD50と呼ばれる数値だ。LD50は，投与された動物（ラットとマウスがもっとも多いが，さまざまなタイプの毒液を検査するため，ゴキブリからサルまでなんでも使われる）の半数が死ぬ毒素の用量のことである。基本的には，体重1キログラム当たりのミリグラム単位の毒素，すなわちmg/kgで表される。LD50の値は，おおざっぱな効力の見積もりであり，低い値をもつ物質は，微量でも対象を殺せる可能性が高いということなので，きわめて毒性が強いとみなされる。
たとえば，水のLD50は9万（mg/kg）以上であり，これはふつう無害とみなされるが，一気に6リットル以上も飲んでしまえば，死ぬ可能性もある（それを試すのはおすすめしない）。
一方，ボツリヌス毒素のLD50は1キログラム当たり１ナノグラムと算定されており，知られているかぎりもっとも致死的な物質の１つである。６０ナノグラム，すなわち１００億分の６グラムで，平均的な人間を十分に殺すことができるのだ。もし，均等に分けることができるとすれば，一握りもあれば十分に，地球上の全人類を殺すことができる。
クリスティー・ウィルコックス 垂水雄二（訳） (2017). 毒々生物の奇妙な進化 文藝春秋 pp. 41-42
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