プラトンにとって，私たちが目にしていると思う「実在」は，私たちが囚われている洞窟の壁に，かがり火のゆらめきがつくりだす影にすぎない。他の古代ギリシアの思想家と同じように，プラトンは根本的には幾何学者であった。砂に書かれたあらゆる三角形は，三角形の真の本質の不完全な影にすぎない。本質的な三角形の線は，幅をもたず長さだけの純粋にユークリッド的な線である。線は無限に幅が狭く，平行な二本は交わらないものと定義される。本質的な三角形の角の和は，実際に，ぴったり二直角になり，それよりピコ秒[１０の１２乗分の１秒]角たりとも多くも少なくもない。砂に書かれた三角形ではそうは言えない。そうでなく，砂に書かれた三角形は，プラトンにとっては，理念的で，本質的な三角形の不安定な影でしかないのである。
マイアによれば，生物学は，生物学独自の本質主義に悩まされている。生物学的本質主義は，バクやウサギ，センザンコウやヒトコブラクダを，あたかも三角形，菱形，放物線，あるいは十二面体であるかのように扱う。私たちの見るウサギは，あらゆる完全な幾何学の形態とともに，概念空間のどこかに漂っている完全なウサギの「イデア」，すなわち理念的で，本質的で，プラトン流のウサギの青白い影なのである。血肉をもつウサギは変異があるかもしれないが，それらの変異体はつねに，ウサギの理想的な本質から逸脱した欠陥品とみなされるのである。
リチャード・ドーキンス 垂水雄二（訳） (2009). 進化の存在証明 早川書房 pp.72
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