「ワーキングメモリ」という言葉は，１９６０年代にカール・プリグラムという神経科学者がすでに使っているが，心理学者であるアラン・バッドレーが１９７０年代初期にその一般的な意味を定義した。バッドレーはワーキングメモリに３つのコンポーネント（構成要素）を想定した。１つは視覚情報を保持するための視空間的スケッチパッド（visuospatial sketch pad）と呼ばれる。２つ目は言語情報を保持するための音韻ループ（phonological loop）であり，３つ目は視覚空間的スケッチパッドと音韻ループを調整する中枢的コンポーネントで，中央実行系（central executive）と呼ばれる。その後，バッドレーはまた別のワーキングメモリの保持機能をもつエピソード・バッファー（episodic buffer）をコンポーネントに加えたが，これはワーキングメモリにエピソード記憶を保持する役割をもつ。しかし，このバッファーは他のコンポーネントに比べると，その性格が必ずしも明確ではない。チェスのコマの移動を想起するとき，使っているのは視空間的スケッチパッドであり，電話番号を想起するときに役立つのは音韻ループによるリハーサルだ。このどちらの場合も注意に寄る調整が必要で，この調整を行っているのが中央実行系だ。
ターケル・クリングバーグ 苧阪直行（訳） (2011). オーバーフローする脳：ワーキングメモリの限界への挑戦 新曜社 pp.41
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