「知恵遅れ（retarded）」という言葉は，かつては丁寧な言葉だった。この言葉は「白痴（idiot）」「痴愚（imbecile）」「軽愚（moron）」といった言葉の代わりとして使われはじめたが，これらの言葉ももともとは丁寧な言葉だった。言語学者はこのように丁寧な表現が悪い意味になっていく過程を「延々と続く婉曲表現の置き換え」と呼んでいる。皮肉なことに，人やアイデアをけなすときに「知恵遅れ」と言うと，「白痴」や「軽愚」と言った場合よりも侮蔑的な響きになる。「白痴」や「軽愚」などの表現は——あまりに侮蔑的であるために——使われなくなり，代わりに「知恵遅れ」という表現が使われるようになったのにもかかわらず。大統領首席補佐官のラーム・エマニュエルが２００９年の戦略会議で，自分の気に入らない提案を「知恵遅れ」と呼んだところ，大物の共和党員たちから彼の辞任を求める声が湧き上がり，（辞任しないのであれば）特別オリンピック［知的障害者のためのオリンピック］の委員長に対して個人的に謝罪するべきだと非難された。２０１０年５月，上院の健康，労働，年金に関する委員会で，ローザ法と呼ばれる法案が可決された。これは，連邦の文書で「知恵遅れ」という言葉を使うのを禁止し，代わりに「知的障害者（intellectually disabled）」という言葉を使わなければならない，というものである。延々と続く置き換えは続いているのだ。
ブライアン・クリスチャン 吉田晋治（訳） (2012). 機械より人間らしくなれるか：AIとの対話が，人間でいることの意味を教えてくれる 草思社 pp.284
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