半世紀以上前，カナダの認知心理学者ダニエル・バーラインは，あらゆる刺激が持っている，相反する２つの面を指摘した。まず，魅力的で欲求をそそる刺激には，人を夢中にさせ，興奮させ，動機づける特質がある。だからあなたはマシュマロが食べたくなり，食べれば快感が得られる。一方，刺激からは認知的に捉えられる，非情動的な特徴についての情報を与える，叙述的な手掛かりも得られる——マシュマロは白くて丸く，ずんぐりしていて柔らかく，食べられる，というような。だから刺激が私たちに与える影響は，その刺激を私たちが頭のなかでどのように表象する（思い描く）か次第で違ってくる。人を興奮させるような表象は，動機づけを与えるホットな刺激の特性に焦点を当てる。マシュマロの，もっちりした食感や甘さという特性や，喫煙中毒者にとっては，吸い込んだタバコの煙の味わいといった特性だ。このホットなフォーカスは，マシュマロを食べる，タバコを吸うといった，衝動的な反応を自動的に引き起こす。それとは対照的に，クールな表象は，刺激のもっと抽象的で，認知にかかわる，情報提供元としての側面に焦点を当て（マシュマロは白くて丸く，小さくて柔らかい），刺激の魅力を強めたりすることなく，それがどのようなものかを教えてくれる。あなたはそのおかげで，その刺激に飛びつく代わりに，「クールに考える」ことができる。
ウォルター・ミシェル 柴田裕之（訳） (2015). マシュマロ・テスト：成功する子・しない子 早川書房 pp.43-44
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