人間は他の動物とは異なり，死を避けることができないことを認識している。こうした死の不可避性の認識が，人間に実存的な脅威を引き起こさせる。この脅威を和らげるために，人間は宗教や芸術といった文化を作り出したのである。自尊心もまた，死への脅威を緩衝するという防衛的な機能をもっている（Solomon, Greenberg, & Pyszczynski, 1991）。死への脅威に身がすくんでしまうことがないように，人は自尊心を維持するように動機づけられるのである。
この理論を支持する実証的な証拠はかなりある。たとえば，人はいつか必ず死ぬのだという運命を強調すると，自尊心への関心が強まる。また，自尊心が高いと，死についての不安が弱まる（Greenberg et al., 1992）。しかし，自尊心が実存的な脅威を緩衝するかどうかについては，強く支持する研究はまだなく，支持しない研究もいくつかある（Sowards, Moniz, & Harris, 1991）。まだ議論の余地があるものの，脅威処理理論は自尊心の機能について考える手がかりになる。
注）進化論的に見ると，脅威処理理論はうまい説明ではない。進化論的に見ると，死や不幸を心配する低自尊心の人のほうが，心配しない高自尊心の人よりも，生き残って子孫を増やせるだろう（Leary & Schreindorfer, 1997）。進化の過程において，死に対する脅威を和らげるシステムができてくるとは考えにくい。
M.R.リアリー (2001). 自尊心のソシオメーター理論 R.M. コワルスキ＆M.R.リアリー（編著） 安藤清志・丹野義彦（監訳） 臨床社会心理学の進歩 実りあるインターフェースをめざして 北大路書房 222-248.
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