古い人類の化石からDNAを取り出して，現代人のものと比べ，化石人類の系統を探ることは可能なのだろうか。夢のようなこのアイディアを実現するには，まず長い時を越えて化石中にDNAが壊れずに残っていることが必要で，さらに分析の過程で周囲から外来のDNAが混ざらないよう極めて慎重な手続きをとる必要がある——最も危険性が高いのは分析者本人のDNAが混ざってしまうことだ——。そもそもDNAを取るためには貴重な化石を壊さなくてはならないので，これは簡単にできる話ではない。周到な準備のもと，こうした条件をクリアーして成し遂げられた最初の成功例は，１９９７年に報告された。ドイツとアメリカの研究グループが，１８５６年にドイツで発見されたネアンデルタール人の化石から，ミトコンドリアDNAを抽出することに成功したのである。研究チームの巧妙な分析手法はもとより，どうやらドイツの寒冷な気候がDNAの保存に有利に働いたようだ。これを現代人のDNAと比較した結果では，ネアンデルタール人と現代人が６０万年も前に枝分かれしたことが示された。
その後さらに別のネアンデルタール人化石でも成功例が報告され，彼らのミトコンドリアDNAが現代人とはずいぶん違うことがはっきりしてきた。このことは，ホモ・サピエンスとネアンデルタール人が混血した可能性までは否定するものではないが，ヨーロッパのネアンデルタール人がホモ・サピエンスの祖先ではないことを明らかにした。
海部陽介 (2005). 人類がたどってきた道：“文化の多様化”の起源を探る 日本放送出版協会 pp.48
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