ホルムアルデヒドの基準値は，動物実験の結果から算出されている。この実験は，２８０匹のオスのラットを４つのグループに分け，ラットの体重１ｋｇ当たり，それぞれ0mg，1.2mg，15mg，82mgのホルムアルデヒドを飲み水に混ぜて与えて，２年間継続して観察したものである。
この結果，82mg投与したグループにのみ，体重の減少や胃粘膜壁の異常などが観察されたことから，閾値は１日当たり15mg/kgと82mg/kgの間にあるものとみなし，低いほうの１日当たり15mg/kgまでなら毒性影響はないものと判定された。なお，このような毒性影響が見られないと判定されたレベル（この場合は１日当たり15mg/kg）のことを，専門用語では「No Observed Adverse Effect Level」（NOAEL）という。日本語では「無毒性量」と訳すことが多いが，正確には，毒性が「観察されなかった量」を意味する。いわば日本語は「誤訳」であり，この訳のためにNOAELを「ゼロリスクとなる量」と誤解している人も多い。
村上道夫・永井孝志・小野恭子・岸本充生 (2014). 基準値のからくり：安全はこうして数字になった 講談社 pp.83-84
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